太阳系中除了已知的大行星九兄弟外，还有为数众多的小行星，它们大都聚集在木星和火星之间。这些小行星的个头无法和大行星相比，然而它们还是与大行星们是同一辈的，因为它们都同样绕着太阳公转，而且具有行星的一切特征。它们像普通人一样共处在行星带里。人们是在1801年发现第一颗小行星的，从那以后一直到今天，已经有4000多个小行星被登记在册。而亮度大于19星等的有近4万个，其直径约为几百米，更小更暗的21等星，总数不少于5万个，而更小更暗的则不可估计。这么多小行星，为什么聚集在一起呢？它们从哪里来？人们对这个问题进行很长时间的研究，却只能得到一些推测。有人认为，在行星带中，本来只有几十个较大的（直径为十几公里）小行星，它们互相碰撞形成了无数小行星；还有人认为小行星是从一个大行星爆炸的碎片得来。
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