1822年12月27日，巴斯德生于法国东部的多尔城，家境贫寒，父亲是制革工人，母亲也是劳工人家的女儿。他从青年时代就立志要当一名化学家，在巴黎高等师范学校取得生理学学士学位后，他继续攻读化学博士学位，并以优异成绩获得了博士学位。在求学期间，他节衣缩食，把生活费用维持到仅能勉强活下去的最低限度，把节省下来的钱用于研究。为此，他经常饿得身体发虚，胃部发痛。毕业后，巴斯德一边教化学课，一边继续研究结晶体。他花费了将近5年的时间，第一次发现了有机化合物的旋光异构现象，为现代生物化学奠定了基础。
巴斯德在向科学的顶峰攀登中，总有一种废寝忘食、不畏艰险的精神。他非常热爱他的研究工作，1849年5月29日是巴斯德结婚大喜的日子，人们纷纷前来贺喜，可惟独不见新郎，大家只好分头去找，最后终于在学校的实验室里找到了正在做实验的巴斯德。
法国南部的阿莱省蚕丝业很发达，但不知为什么每年都会发生使人恼怒的情况：蚕儿不断生病，不吐丝，不作茧，甚至大批死亡。巴斯德在对这种蚕病的研究中，每天从清晨5点到晚上11点连续工作，这期间他的三个孩子不幸夭折，他在痛苦中坚持研究，终于找到了防治蚕病的办法。阿莱省的蚕农为了纪念他所作出的贡献，为他立了一座雕像。
1870年普法战争爆发，巴斯德为了表示对侵略者的抗议，把普鲁士波恩大学授给他的博士学位证书退了回去。他认为，“为祖国战死是幸福的!”他要求参加作战，后来没有去成。
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