清嘉庆十八年(公元1813年),林清领导天理教以“奉天开道”为名攻入东华门,直捣皇宫重地,史称“癸酉之变” 嘉庆帝逃往热河承德避暑山庄,留太子旻宁监国。天理教徒攻入皇宫旻宁侧福晋(小妾)钮祜禄绣心为救丈夫脱险身穿黄马褂引开追兵,被天理教所俘,幸得上京进贡江苏按察史安聘远相救方才保住性命。绣心与聘远患难扶持,决定放弃宫中尊荣与之浪迹天涯。次年二人生下一子取名雪臣。 然而贫贱夫妻百事哀,再加上旻宁登基成为道光帝后一直四处查询绣心下落,一个风雨夜晚绣心受不了聘远一再地抽鸦片殴打,抛夫弃子回到京城。道光帝大喜之余封其为全嫔,次年生皇四子奕詝(即咸丰帝),晋为全妃,一时权倾后宫。 西林春之父鄂硕,原为宫廷御医,因不愿协助全妃打掉祥嫔腹中胎儿而被诬陷下狱,不久被推上了断头台。一年一度选秀即将开展,西林春有意借此为父亲讨个公道,其母瓜尔佳氏怕女儿入宫惹祸,私自将其配给纨绔子弟佟玉奇为妾,并伪造了残疾证明去内务府取消了入选资格。性格倔强西林春不服母亲所为,新婚之日毅然逃走,结果半路上遇见了正赶往京城安雪臣。雪臣本不愿多管闲事,可当得知本届秀女时,欣然答应送入京。路上二人互相扶持产生莫名情愫。 西林春来到京城选秀时间已过,再加上名字已经划掉,太监刘玉贵不让入宫,这时全妃路过,见西林春貌美如花,要刘玉贵网开一面。雪臣第一次见到全妃露出了异样表情。 当时宫中分了二派,一派以太后和祥嫔为首,另一派全妃为首,双方为了获得皇后之位而明争暗斗,全妃自知年华老去,欲秀女中选一人作为自己代替品与祥嫔一争长短。 西林春得罪祥嫔被贬到辛者库为奴,其时秀女之争也十分厉害,富察兰轩因为不识大体被众秀女排斥,西林春向伸出援手并警告宫闱黑暗叫三缄其口。 西林春见自己没有资格跟全妃竞争,一心幕后扶持兰轩,而最大竞争对手来自蒙古贵族后裔博尔济吉特景珍。 景珍自幼与全妃侄儿骁骑营都尉荣广海青梅竹马,原本很好一对,然而时值蒙古部落衰退,景珍肩负父亲使命一心要成为宠妃拉拢清廷和蒙古关系,无奈之下只好与荣广海分手。西林春兰轩景珍怀着各自目心照不宣地结为姐妹。 全妃选秀大典上没看到西林春十分失望,以为落选了遂把目光集中了美丽兰轩身上。 广海常找借口入宫与景珍私会,无意间看到乌苏嬷嬷因西林春违反宫规而惩罚,荣广海出手相救并求西林春为鱼雁传书二人互谈心事成为很好朋友。 雪臣为见母亲随喜荣升戏班进宫,与西林春重逢,本以为可以成就一段佳话,奈何西林春一心报仇拼命压抑自己感情令雪臣如坠迷雾。而此时广海却因景珍绝情把一颗心完全寄托西林春身上,三人陷入感情纠葛。 兰轩西林春和全妃一明一暗协助下很快得到了道光帝注意,不想却引来祥嫔嫉妒设计恶整兰轩,使兰轩获得道光帝侍寝当晚单独过了一夜成为宫中众女笑柄。 心无城府,兰轩顿时气急败坏无意中得知祥嫔与戏子杜菊笙有染,不跟西林春商量私自将此事揭发,结果祥嫔被秘密处死,兔死狐悲兰轩亦成为宫中诸女排斥对象。为了让兰轩很快成为道光帝新宠,西林春开始秘密布置一切,景珍得知她们计划,施巧计使全妃看出兰轩有取而代之之心,全妃大怒故意找借口将兰轩关起来。雪臣见兰轩可怜买通御医说患有隐疾,兰轩逃过一劫被赶出宫。 景珍机关算尽以为自己会获得全妃赏识,没想到全妃却抢先一步发现了引君如瓮的西林春。 此时鸦片流毒于世,道光帝全妃支持下任用徐云哲提倡禁烟,太后钮祜禄氏多年烟瘾难断,认为全妃故意与为难,遂想方设法要除掉祥嫔一死令元气大伤。不过很快注意到了有能力与全妃一较高下的景珍,太后安排下景珍成了静贵人,继而因为怀上龙胎被封为贵妃。 心急如焚的全妃加紧训练西林春,希望能借她挽回道光帝的心,雪臣不知西林春的图谋,一心想让全妃计划失败,遂故意与西林春交好,不想二人却陷入情网,越陷越深。 道光帝出外打猎,全妃安排西林春跟去,并秘密布置好一切,没想到人算不如天算,西林春得知其父之死与全妃无关,决定抛弃一切跟雪臣私奔。 全妃的眼线得知一切,报告全妃,全妃不容许有人破坏她的计划,遂派出大量杀手,欲杀了雪臣,令西林春回心转意。 就在杀手出动的时候,一把玉箫令全妃发现雪臣是她的儿子,她当即出宫,欲阻止杀手,不想晚了一步,雪臣的马车已被追到了悬崖下。 飘雪的夜晚,西林春在宫外等了雪臣一夜,结果等来的却是他的死讯…… 西林春因雪臣的死而消沉,她隐隐察觉此事跟全妃有关,于是假借讨好全妃,趁机刺杀,结果反被全妃劝下,全妃告诉西林春,雪臣生平最大的愿望是禁烟,她希望西林春能协助她禁烟,西林春念及雪臣的恩情,只好同意留在全妃身边,全妃以八字不合为由,断了道光帝纳西林春为妃的念头,其间广海一直在西林春身边默默守候,西林春感到欠他许多。 转眼五年过去了,中宫空闲已久,道光帝故意安排全妃之子奕詝和静贵妃之子奕欣和自己一起狩猎,全妃一早得到消息,与太监串通,终于令儿子脱颖而出,不久道光帝下旨封她为皇后。 全后考虑到西林春多年辛苦,欲为她和广海主婚,没想到,就在成亲的那一天,多年没有出现的兰轩忽然光临,她带了一个人来——刚刚从战场上打了胜仗回来的札尔凡,他和当年的安雪臣长的一模一样,只是完全记不清前尘往事了。 西林春再度陷入爱与恨的纠缠中,其间她忽然发现兰轩是京城的最大的烟贩子,她和景珍勾结,正酝酿着一场巨大的阴谋,而尔凡正是她的帮凶。 面对情与义,爱与恨,西林春不知该如何抉择,而全后却在此时赶她出宫,要她在兰轩的抱月楼里卧底,再次面对昔日熟悉的面容,西林春百感交集,而尔凡也因为西林春的一再失常而注意到了她,兰轩视尔凡为生命中最重要的人,她岂能容西林春掠夺她的地位,于是又一场水深火热等待着西林春。 经过重重波折,尔凡终于记起了他是安雪臣,同时也揭露了他是黄爵兹安排在兰轩身边的卧底身份,兰轩死于非命,全后和雪臣的关系也面临着揭穿的危险,为了巩固自己的地位,太后亲自出马将全后赐死。 西林春欲与尔凡离开皇宫,不想道光帝却提早一步赐了尔凡毒酒,幸亏奕詝念及尔凡乃同母兄弟,秘密将其送往日本,西林春在宫门口等了一夜,再度失去了尔凡的音讯。 不久,道光帝驾崩,八国联军打进来了,广海为掩护西林春而死,历尽千辛万苦找来的尔凡找不到西林春,而这时,西林春正坐着广海给她准备的马车离开了皇宫。 很多很多年以后,尔凡一直在寻找西林春的下落,在某一天的早晨,他和友人经过第一次和西林春相遇的地方,二人擦肩而过,尔凡相信,总有一天他会找到她的,而西林春也怀着同样美好的愿望,二人越走越远,越走越远……