在1840年鸦片战争之前,有少量中国人因贸易原因前往美国,用瓷器、丝绸等运抵美国换取墨西哥白银。
■1849年美国西部发现“金山”后,始有大量的中国人侨居旧金山淘金。其后,美国开发西部修筑中央太平洋铁路,华工又成为筑路的主力,许多人在艰险繁重的劳动中牺牲了宝贵的生命。到19世纪七八十年代时,全美已有华侨10万之众,其中绝大多数来自广东。
■1882年,美国国会首次通过内容包括停止华工入境、不准华侨入籍等15条条款的排华法案(该法案在1904年成为永久法案)。获准移居美国的中国人为数极少。
■珍珠港事件后美国参加世界反法西斯战争,上万旅美华侨入伍作战,华侨妇女也进入工厂工作。鉴于华侨的杰出表现以及战时中美关系的重要性,罗斯福总统任上废除了排华法案,并象征性地允许每年全世界华人有105名移民美国的名额。
■1965年以后美国颁布新的移民政策,给予各国包括中国每年2万个移民配额。至1979年中美建交后及1997年香港回归前,美国华侨华人数量大增,至2002年时已达到250万,其中70%以上为第一代。文化知识结构也发生了很大的改观。据统计,美国约300万华侨华人中,拥有大专以上学历者目前已占三分之一强。在有些地区,华侨华人中具有高学历者的比例甚至已经超过了其他族裔。