可分为经济学上的定义和统计学上的定义。
就经济学的意义而言，连锁是在统一所有权或在统一战略决策下的，批零一体化的多店铺体系。美国《最新企业管理大辞典》把连锁商店定义为由一个或两个以上所有权和管理权集中的零售机构所组成的，通常是大规模的零售商店。
连锁经营有4个鲜明特征：1.经营理念统一，2.经营管理统一，3.企业识别系统及经营商标的统一，4.商品和服务的统一。
即公司连锁，同一资本所有，经营同类商品和服务的组织化零售企业集团。
连锁经营是现代市场经济国家零售业普遍采用的经营方式和组织形式，产生于美国，至今己有100多年的历史。其经营范围覆盖了整个商品流通业和服务业，成为世界发达国家和地区商业发展特别是零售业依托的主要形式。连锁经营一般是指经营同类商品或服务的若干个经营单位，以一定形式组成一个联合体，通过对企业形象和经营业务的标准化管理，实行规模经营，从而实现规模效益。
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