大部分人认为蛇在冬天一直冬眠不会醒来，其实这种观点不正确的，在冬天也有气温略高的日子，这些时候有些蛇可能会醒来活动，并且会晒太阳补充能量，甚至可能会有捕食的行为，只不过比较少见罢了。
冬眠可分为入眠、深眠和出眠3个阶段。入眠动物体温开始降低到稳定地接近环境温度的过程，大约需要一到数日。
入眠的外界刺激因素主要是温度，各种动物入眠的环境温度上限相差很大：蝙蝠是24～28℃、刺猬27℃左右、黄鼠20～22℃、仓鼠9～10℃。
在冬眠过程中，动物是处于活动与麻痹交替的冬眠阵状态。活动时期约为8小时至2天。有些种类动物在此期间进行排泄或进食。大多数种类动物不进食，但进行某些生理平衡的调整。
冬眠动物在长达100多天的冬眠季节内不吃不喝而仍维持生命，是由于有充足的能量储备，而代谢又降到最低水平，为活动时的1～2%。
其呼吸商接近0.7,主要靠氧化脂肪来供给能量和水分。冬眠型动物在肥育期内便储存了相当于体重30～50%的脂肪，大多数集中于皮下，不仅供给能量还有保温作用。
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