自贡的得名渊源于两座古老的盐井“自流井”、“贡井”。
据史书记载,自贡因盐建镇、置县、设市。建市前分属荣县和富顺县。远古时期四川东西部分属巴国、蜀国,荣县归蜀,富顺属巴。北周武帝天和二年(公元567年)析江阳县北部富世盐井及其附近地区置雒原郡、富世县((以井名命县名),是为富顺境域立县之初。同期在荣县境东部建公井镇(因附近有著名盐井曰大公井,故以井名命镇名),是为荣县设立行政单位之初。
后经历代历朝变迁,到抗日战争时期因沿海沦陷,川盐济楚,富荣盐场在保证军需民食和支援前方抗战方面十分重要。为了克服两县长期分治盐场的弊端,加速盐业经济的发展,民国二十八年(1939年)八月经四川省政府批准,划出富顺、荣县紧密相连的主要产盐区,面积160.9平方公里新成立市,市名取自流井和贡井之合称名曰自贡市。同年九月一日,自贡市正式成立,隶属四川省政府。
1949年12月5日自贡和平解放。解放后随着经济社会的发展,行政区多次调整,1978年4月荣县划归自贡市,1983年3月富顺县又划归自贡管辖。