封建制度是指以封建地主阶级占有土地，剥削农民（或农奴）剩余劳动为基础的社会制度。其基本剥削形式是封建地租，农民（或农奴）耕种封建地主的土地，绝大部分产品作为地租被封建地主剥夺。上层建筑主要是以等级制为特点的封建制国家。占统治地位的意识形态是以维护封建剥削制度和封建等级制，宣扬封建道德为主要内容。在封建制度下，社会基本的对立阶级是地主阶级和农民（或农奴）阶级。农民（或农奴）生活贫困，无政治权利，他们与地主阶级之间的阶级矛盾和阶级斗争十分尖锐。
体现方面：封建等级制度中等级最高的是帝王。而帝王以下的，通过行臣服礼和封受采邑（土地）等手段，两个封建主之间结成君臣关系，在上的称封君，在下的称封臣。封臣对封君行臣服礼并宣誓效忠，从封君那里接受采邑。封臣的义务主要是奉召为封君服军役（自备马匹、武器，每年服役期限一般为40天），出席封君法庭，提供意见并共同裁决某些案件，以及在特定情况下（如封君被俘须赎身时）向封君提供一定的财政支援。封君对封臣的义务主要是授予采邑以维持其生活，并在封建无政府状态下对其提供保护。9世纪以后，封建等级制度在西欧各地逐渐形成。
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