从音乐学科上看，民族音乐主要指中国传统音乐，民族音乐是产自于民间，流传在民间的，表现民间生活、生产的歌曲或乐曲，也包括中国历史传下来的各类古代音乐。主要包括民歌、器乐音乐、说唱音乐、戏曲音乐、民间歌舞和古代音乐等。可参看书目有中国艺术研究院音乐研究所编的《民族音乐概论》， 伍国栋写的《中国民族音乐》、刘正维写的《民族民间音乐概论》等。
民族音乐学也叫音乐人类学，早期还叫过比较音乐学。是西方传入的一种学科，就是Ethnomusicology，研究对象主要是各个民族传统习俗中的音乐，常与人类学、民俗学知识相结合。研究普遍第一手的田野调查工作，对音乐及其行为方式、音乐及其文化背景等内容关注较多。可参看书目有伍国栋写的《民族音乐学概论》、杜亚雄的《民族音乐学概论》、管建华《音乐人类学导引》等。
在音乐学校里也是两门不同的课程。
民族音乐 属于实践型，学习如何演奏民族音乐；
民族音乐学 属于理论型，研究民族音乐原理、背景、与其它音乐的关系；
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