自由贸易区零关税水平视两单独关税区经济水平发展情况以及国内相关产业的情况而定。世界上几乎所有的自由贸易协定均有所谓的例外产品,也就是不参与降税的产品。根据WTO GATT协定的相关规定,只要两经济体之间零关税产品“实质性覆盖所有的贸易”,即可承认该自贸协定的优惠安排作为WTO最惠国的例外。该标准没有一个确定的比例,一般来说,按照两国零关税贸易额占比和零关税数目占比达到90%来掌握。当然,也有一些发展中国家采用发展条款,零关税可能仅40%左右,但作为发展中国家的权利,WTO也予以了认可。
中国和东盟作为两个单独的关税区,国内均有一些产品是需要保护的,无法对外完全实现零关税。这是国际通行的做法,也是中国政府为了保护国内相关弱势产业所确定的方案。
东盟各成员国之间也存在竞争嘛,是贸易保护主义的关系。