1957年10月，前苏联把第一颗人造地球卫星送入轨道，在椭圆形轨道上环绕地球飞行，近地点距地面250km，远地点900km，运行周期96.2分钟。这颗卫星呈圆球形，直径为58cm，重83.6kg，星内装有无线电发射机以及少量测试温度与压力的传感器、磁强计和辐射计数器等，功能非常有限。但它的升空标志着航天时代的开始，人类的探测疆域已经从陆地、海洋、大气层扩大到了宇宙空间。
