梁辰鱼的《浣纱记》取材于中国有名的越王勾践卧薪尝胆的历史故事,以西施和范蠡的爱情纠葛贯穿全剧。梁辰鱼写西施与范蠡的悲欢离合,跳出了才子佳人的俗套,使政治原则凌驾于儿女私情之上。这一对情人被塑造为富于牺牲精神的爱国者。
此剧主要情节写吴王夫差率军打败越国,将越王勾践夫妇和越国大臣范蠡带到吴国充当人质。越王勾践战败被俘后,忍辱负重,奋发图强,听从范蠡的建议,定计将范蠡美丽无双的恋人浣纱女西施(施夷光),进献给吴王,意图用女色来消磨他的意志,离间吴国君臣,以彻底归顺的姿态取得了吴王的信任,吴王果然为西施的美貌所迷惑,废弛国政,杀害忠良。三年后被放回越国。越国君臣苦心经营,终于打败吴国取得成功,夫差自杀。范蠡功成名退,下定决心远离政治是非,携西施泛舟而去,寻找地方去过隐士生活。
此剧虽故事曲折、结构完整但不免结构冗长,但西施形象刻画得较为饱满,人物性格鲜明,它第一次成功地把水磨调用于舞台,并开拓了昆山腔传奇借助生旦爱情抒发兴亡之感的创作领域。
《浣纱记》原名《吴越春秋》,主要讲述了吴越争霸时期越国战败,越王勾践在谋臣范蠡的政治谋划下最终战胜吴国。在范蠡的谋略中最重要的一计就是美人计,他将越国浣纱美女西施进献给吴王夫差,以此达到离间吴国君臣关系的目的,利用他们的矛盾分化吴国力量。而西施不是别人正是与范蠡两厢情愿的未婚妻,在国家兴亡的面前,范蠡与西施做出重大的牺牲,舍小家保大家,最后二人的结局是在功成名就之后泛舟而去。