中国的十二生肖起源什么时候？

肖文化的起源，有许多种说法。比较流行的说法是我国的民间故事讲，轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷侍卫。猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没选上，从此与老鼠结为冤家。大象也来报名，被老鼠钻进象鼻子里，把大象赶跑了。剩下十二种动物，原本推举牛居首位，老鼠跳到牛背上，猪跟着起哄，结果老鼠排第一，猪排为倒数第一。龙和老虎也不服，被封为海中之王和山中之王，排在了老鼠和牛的后面。兔子不服，与龙赛跑，这样兔子又排在了龙的前面。狗在旁边看着不服气，就咬了兔子尾巴一口，结果狗被罚到了后面，而兔子的尾巴从此就变短了。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，才一一排定了先后位置。

这个民间故事，可能不完全是虚构的（许多民间故事都记录着远古文化信息，例如牛郎织女描述的实际上是先夏时期黄帝族与炎帝族通婚的故事）。在我国先秦典籍里，就提到黄帝驱使各种野兽作战，《山海经》里也记录着许多部落“使四鸟（虎、豹、熊、罴）”，这些所谓的“野兽”实际上是远古部落或氏族的图腾动物。因此，民间故事说黄帝选十二种动物为侍卫，也可以理解为黄帝部落联盟里面有十二个主要的部落成员。

除了中国有十二生肖之外，其它国家也有生肖。缅甸人有八大生肖，星期一出生的人属虎，星期二出生的人属狮子，星期三上午出生的人属双牙象，星期三下午出生的人属无牙象，先秦四出生的人属老鼠，星期五出生的人属天竺鼠，星期六出生的人属龙，星期日出生的人属妙翅鸟。
墨西哥的十二生肖与中国的生肖文化相同，其中虎、兔、龙、猴、犬、猪与中国完全相同，其余六种则是当地的常见动物或古代常见动物。因此，我们有理由推测，墨西哥的生肖文化，是从中国传去的，并结合当地动物情况进行了调整.

埃及、希腊、巴比伦的十二生肖动物（十二兽历）基本相同，它们是牡牛、山羊、狮子、毛驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄鱼、红鹤、猿、鹰（巴比伦生肖里没有蟹，而是有蟑螂）。这些国家或民族的生肖动物与中国的生肖动物相比，狮子相当老虎，毛驴相当马，猫取代了兔，鹰取代了鸡，鳄取代了龙，蟹和红鹤更换了老鼠和猪。

接下来的问题是，古巴比伦人的十二兽历与中国的十二生肖在文化内涵上又有什么不同呢？简洁地说，中国的十二生肖文化的内涵比十二兽历更丰富。这是因为，十二生肖文化包涵着十二兽历，而十二兽历未必能够形成十二生肖文化。具体来说，十二兽历仅仅是用12种动物来纪年，而十二生肖文化不仅是在用12种动物纪年，还认为不同年份出生的人应该模仿该动物纪年的动物的习性（所谓“肖”就是模仿和相似）。

此外，印度也有十二生肖，根据印度神话《阿婆缚纱》的记载，十二生肖动物原为十二个神的驾兽，它们分别是招杜罗神的鼠，毗羯罗神的牛，宫毗罗神的狮，伐折罗神的兔，迷立罗神的龙，安底罗神的蛇，安弥罗神的马，珊底罗神的羊，因达罗神的猴，波夷罗神的金翅鸟，摩虎罗神的狗，和真达罗神的猪。不难看出，印度十二生肖的狮子相当于中国的老虎，金翅鸟相当于中国的鸡（原本为凤凰），也就是说印度的十二生肖与中国的几乎完全相同。

那么，究竟是中国人还是印度人发明的十二生肖呢？发明十二生肖（十二兽历）的原因又是什么呢？

我们知道，十二兽历顾名思义就是用12种动物分别纪十二年。换句话说，古人是因为发现不同年份更适宜某种动物的生存，才会用这种动物作为这个年份的象征动物。至于为什么存在着12年的周期轮回，因此只能是12种动物，而不是10种动物或14种动物，这又涉及到天文生物学的问题.

众所周知，对地球上的生物影响最大的天体是太阳、月亮和五大行星，以及彗星、陨石等。其中，与12年周期循环变化最接近的天体现象，一是木星绕太阳一周的时间为12年（近现代测定为11·8年），二是太阳黑子活动周期平均为11年。有鉴于此，我们有理由认为十二生肖的起源与木星12年绕太阳一周的运动有关。也就是说，木星在绕太阳旋转的周期中，它在太阳系的不同位置，对地球的气候产生了不同的作用，从而影响到不同动物的生存活力.

一种独特的文化现象，可以形成可观的文化产业。在这种情况下，如果我国能够把生肖文化推广到国外更多的国家，那么一定会带动中国生肖文化产业的出口（包括中国其它的传统文化）。目前，许多海外华侨已经认识到这种中国独特文化的广阔商机，并采取了一些相应的活动，国内有关部门和媒体，也有必要进行配合或大策划，例如召开国际生肖文化研讨会，鼓励外国中小学课本增加介绍中国传统文化的内容，广泛传播中国的生肖文化、星宿文化、数字文化、山海经地理文化（包括描绘帝禹时代山川风貌的巨画《帝禹山河图》），等等。

十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠刀。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。

隋朝~~