乾隆皇帝,名弘历(1711-1799年),满族。爱新觉罗氏。世宗第四子。1735-1795年在位。年号乾隆。雍正时,封为和硕宝亲王。雍正帝去世后即位,时年二十五岁。继续推行严禁朋党政策,不准诸皇子参与机密;取消议政王大臣虚衔,使封建专制皇权获得极大发展。加强中央对边疆的统治,继续对西北、西南用兵。1750年,粉碎西藏首领珠尔默特驱逐驻藏大臣的阴谋,废除藏王制,提高驻藏大臣的权力。
1755年和1756年两次用兵准噶尔部,1757年彻底平定延续康、雍、乾三朝的准噶尔上层叛乱,维护了国家主权。1759年,平定新疆大小和卓木叛乱,结束“回部”分裂局面,在喀什噶尔(今喀什)设参赞大臣,在乌什等十一城设办事大臣或领队赞大臣,取消伯克(即城主)世袭特权,设八旗驻防新疆,从而加强了中央的管辖,促进了“回部”的发展和与内地的经济、文化交流。
两次派兵征大小金川,平定土司叛乱,并废除土司,改置州县,推行“改土归流”。1791年,派兵御廓尔喀兵入侵西藏,将其全部驱逐出境,并拒绝英使的无理要求,维护了国家统一和主权。1793年,颁布“藏内善后章程:,对西藏的政治、宗教、官制、军事、司法、涉外等作了详细规定,确定驻藏大臣全面督办西藏事务,加强了中央对西藏的管辖。