此理论是为取代博弈论中的期望效用假说（Expected Utility Hypothesis）而被建立。
期望效用假说假定效用函数具备三个性质：（1）U(x1,p1;x2,p2;……;xn,pn)=∑u(xi)*pi 其中u(xi)代表收益为xi时的效用，pi代表收益为xi发生的概率； （2）（x1,p1；……;xn,pn)可被接受当且仅当U（w+x1,p1;w+x2,p2;……;w+xn,pn)>u（w），即展望被接受的充要条件为新的资产对应的效用大于原先资产对应的效用。 （3）u''<0 了，即风险厌恶。
而展望理论通过一系列的实验观测认为人在不确定条件下的决策选择，取决于结果与展望（预期、设想）的差距而非结果本身。即，人在决策时会在心里预设一个参考标准，然后衡量每个决定的结果，与这个参考标准的差别是多大。例如，一个人展望（预期）能得到奖金 500 元，当他的决策让他得到奖金 500 元，他会觉得没什么；若他有办法得到多于预期的 500 元，多数人会审慎地考量这方法（决策）带来的风险，以免失去展望（预期）回报；如果相反，即使他有另一个比较安全，但让他少得100元奖金的办法（决策），那多数人会宁可冒较大风险，以获取展望（预期）回报。
它比较符合心理学观察结果，能比较写实地描述一个人，在风险决策（如金融投资）之时的心理。
传统的经济学是规范性经济学，教人们该怎样做；而行为经济学是描述性经济学，描述人事实上是怎样做的。
