每年落叶树都会掉落树叶，以避免冻伤它们。但这种季节性脱落将会是非常地浪费，因为树木失去了它们辛辛苦苦从土壤中吸收的全部有价值营养用来年初生长出它们的叶子。所以在每个秋天，落叶树会在叶子落下之前回收它们。这意味着将细胞和光合器官从内部分离开来以收回氮和磷元素，并将它们存储在末梢和树枝，直到来年春天的到来。
这实际上是很棘手的，因为当分离开始之时，吸收阳光进行光合作用的叶绿素分子仍然在吸收太阳能。但是没有光合作用发生，它们最终会将未使用的能量传递给氧分子，这会使氧分子活化使其非常不稳定。这些分子会造成严重破坏，破坏正在回收与运输营养物质回到树的其它部分的树叶。为了将这种破坏降到最低，树叶把它们的叶绿素分解成活性较低的分子，它们通常是透明的，但也有些是黄色的。不管怎样，鲜绿色的分子消失，而黄色和橙色的色素都还在，它们不再黯然失色，于是树叶就成了黄色与橙色的叶子。
银杏是落叶树。
植物叶肉细胞中主要含有有三种色素：叶绿素、叶黄素和胡萝卜素。落叶树木的树叶中的色素随季节变化。春夏叶中含叶绿素量大，呈绿色；秋季，叶子中叶绿素逐渐减少，于是慢慢呈黄色。
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