公共选择理论的方法视角

公共选择理论运用新古典经济学的基本假设和分析方法来研究政治问题，形成了独具特色的理论学派：它的分析方法来源于经济学，研究者也大都是经济学家，但是研究的对象不是经济市场而是政治市场；它分析的对象是政治市场，但是分析的方法却完全不同于传统意义上的政治学。正因为如此，公共选择理论又被称为“新政治经济学”或“政治的经济理论”。公共选择理论的基本特征是经济人假设和方法论上的个人主义。 公共选择理论作为政治的经济理论是就其分析的方法而言的，它把经济学中的经济人（或理性人）假设移植到政治领域，认为政治领域中的个人也是自利的、以自己的利益最大化为行为准则的经济人；并将经济市场上的交易分析扩展到政治领域（或称为“政治市场”），把人们在政治领域的相互作用过程视作“政治上的交易”，认为，政治过程和经济过程一样，其基础是交易动机、交易行为，政治的本质是利益的交换。
经济人假设是公共选择理论和传统的政治理论相区别的根本原因。政治学的传统是假设政府是代表公民利益的，政府官员和政治家的目标是社会利益的最大化，政治学的基本内容是关于如何建立一个美好社会的规范性论述。公共选择理论用“追求个人利益最大化”来概括一切人的行为动机，保持了个人模型在经济背景和政治背景下的对称和逻辑上的一致性，得到了一系列“政府失灵”的分析结论。然而，利用一个简化的、一致的个人行为模型来分析政治问题，必然会得到一些和现实不一致的分析结论，这是任何抽象的分析模型在具有较强的解释力的同时必然要付出的代价。任何单一的、对目标函数有明确界定的个人行为模型都不可能涵盖所有人类行为，现实中确实有许多政府官员和政治家在政治领域是以社会利益最大化为行动指南的，正因为如此，公共选择理论在正统的政治学看来是离经叛道，受到一些学者的猛烈批评。 公共选择理论从决策的角度探究政治问题，探究由不同的个体形成的社会如何进行选择，做出社会决策。公共选择理论对社会选择的一个基本观点是，所谓社会选择不过是个人选择的集结，只有个人才具有理性分析和思考的能力，个人是基本的分析单位，个人的有目的行动和选择是一切社会选择的起因。公共选择理论这一由个人选择入手分析社会选择的研究径路称之为“方法论上的个人主义”。
个人主义的分析方法是相对于整体主义的分析方法而言的，它强调的是分析个体的动机与选择模型对整体行为的影响，是一种从个体到整体的分析思路。这种分析方法是西方自由主义哲学和社会契约观在方法论上的反映。公共选择理论基于方法论上的个人主义对集体决策的考察和传统政治学将集体视作由个体组成的有机体所作的整体性考察是两种完全不同的理论进路：前者认为，集体行动是由个人在集体而非个体去实现既定目标时的个人行动所组成；后者则认为，个人是集体的有机组成部分，特别是国家作为一个超个人的单位而存在，国家利益或公共利益被视为是独立于个人利益而存在的。在公共选择理论模型中，个人被认为在他们的私人行动和社会行动中都有自己独立的目标，公共选择是个人选择通过一定规则的集结。基于这样的分析思路，政治秩序能够从个人选择的计算中得到合理的说明。