植物体下部沉没于水中，根深深扎在水下泥里，而植株上部则穿出水面，挺立在空气中。如菖蒲，它的根茎都生在水下泥中，细长的叶片则穿过水面，如莲，它的地下茎粗壮，生在水下泥中，在地下茎上长出长长的叶柄，把圆形的叶片支撑在水面上空气中。而芦苇则茎叶都可以挺立在空气中，部分茎则长在水下，根和根状茎则长在水下泥中。挺水植物的慈菇最有趣，在水淹的环境中，最初生长出狭长带形的沉水叶，而后长出有长叶柄的卵形浮水叶，最后才生出长叶柄挺出水面的戟形挺水叶，在一个植物体上兼有沉水、浮水、挺水三种叶。但当环境干燥缺水时，它可以直接长出戟形的挺水叶。
但在识别它们时，也要注意有少数种类的植物有时会有所变化。如浮叶植物中的菱，在生长过程中，它那细长的茎常会折断，这时它与长在水下泥中的根就会失去联系，变成漂浮植物。还有一点也应引起注意，某些陆生植物也可以在水生环境中生长，它不仅能正常生活，还能开花结果，如陆生植物空心苋，也能长时期生活在水中，形成水生的漂浮植物；相反某些水生植物，也能生活在干燥缺水的陆地，如芦苇在陆地，或潮湿的地方都能正常地生活。
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