近代以来的殖民主义，大体上经历了产生、发展、帝国主义和新殖民主义四个时期。殖民主义的产生时期大致从15世纪初至19世纪初，这一时期的殖民列强主要有葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、俄国等。其中走在最前列的是葡萄牙、西班牙，本文试对葡、西两国早期殖民活动的有关方面作一归纳对比，欢迎指正。
一、关于相同方面
葡萄牙、西班牙是伊比利亚半岛上的两个封建国家，由于这一共同因素，再加上他们殖民活动的历史背景和目的大致相同，因此，葡、西两国的殖民活动有许多相同之处。
1、时间上，在近代所有殖民国家中，葡、西两国最早走上海上探险和殖民扩张的道路。
早在15世纪，葡、西两国就开始了殖民探险活动，到16世纪中叶，这两国已建立起各自殖民帝国的基本轮廓，第一次世界瓜分是在葡、西两国之间进行的。而荷、英、法的殖民扩张则要到16世纪晚期17世纪初才开始。那么葡、西两国为什么能够最早走上殖民征服的道路？原因大致有三。第一，当时两国已是中央集权的封建国家，这是他们能够首先进行殖民征服的政治前提。15世纪后半叶，欧洲其他国家刚刚结束百年战争，又陷入玫瑰战争、意大利战争或大封建主反抗的漩涡里而难以自拔，他们虽有探索新航路的强烈愿望，却不得不落在葡、西两国之后来实现。第二，葡、西两国都处在大西洋沿岸，便于进行海上探险。第三，他们掌握了丰富的航海知识和先进的航海技术。
2、组织方式上和手段上，葡、西两国的殖民活动主要是国家出面组织的，武力征服是他们对外扩张的主要手段。
当时葡、西两国还处在封建统治之下，国内工商业基础薄弱。由于商人力量弱小，尚未有能力单独组织对外扩张，因此两国的殖民探险活动主要是国家出面组织的。哥伦布、达·伽马、麦哲伦领导的人类历史上三次最重要的航行都是政府组织的。可以说，封建政府是当时殖民活动的主要组织者、领导者和资助者。又由于两国国内商品少，无法用更多的商品与殖民地进行贸易，所以武力征服是他们对外扩张的主要手段，贸易只不过是个副产品。掠夺黄金、屠杀土著、抢占土地，成为哥伦布及其后继者们的三部曲。而后起的殖民国家荷、英、法诸国，由于商业资本的发达，他们对外殖民不是政府包办，而是在国家政权的支持下，由商业公司（如英国组建了伦敦公司、东印度公司等）单独组织进行；主要手段也不是武力征服，而是商业殖民。
3、性质上，葡、西两国殖民活动属于封建殖民征服，算不上是资本主义性质的扩张。
之所以这么讲，是因为：第一，两国的殖民征服是欧洲中世纪后期社会商品经济发展的产物。当时，欧洲社会商品的性质基本上仍是封建性的，资本主义生产关系还只表现为一些零星的幼芽，根基是不牢固的。第二，两国的殖民征服都是在封建王室直接策划与控制下由贵族为主体进行的。第三，两国王室组织和支持殖民征服的目的，是扩大封建统治范围。第四，两国都建立了封建性的庞大的帝国，在殖民土地上，着重掠夺金银、土地，极少从事资本主义经营，且所得财富没有在本国化为资本，而是花在封建主的奢侈享乐上。
因此，无论是从两国殖民征服的原因、组织、目的，还是结果上看，两国殖民活动均是封建性的。
二、不同方面
葡、西两国的殖民活动尽管有许多相同之处，但由于两国国情不尽相同，他们的殖民活动又各有特点。
1、时间上，葡萄牙的殖民活动早于西班牙。
葡萄牙人最早殖民活动是1415年占领了摩洛哥的休达地区，此后一直致力于开辟绕道非洲南端通往东方的新航路。而西班牙的殖民活动是在哥伦布发现新大陆后才开始的，1493年占领爱斯班诺尔（今海地），这是西班牙第一块殖民地。为什么葡萄牙比西班牙率先走上殖民扩张的道路？首先，葡萄牙较早形成统一国家和建立中央集权。7世纪阿拉伯人侵入伊比利亚半岛后，当地居民就开始了收复失地运动，建立自己的国家。其中，葡萄牙王国形成于12世纪中期，而西班牙王国则形成于15世纪晚期。其次，葡萄牙疆域不大，三面为西班牙领土所包围，从国王阿方索三世（1248－1279年）和迪尼什（1279－1325年）的时代起，历代国王都致力于海上势力的发展，无意介于欧洲大陆的纷争。最后，葡萄牙掌握了更多的航海知识，地理知识方面比西班牙人更先进。例如，1484年哥伦布向葡萄牙国王请求资助时，遭到拒绝。因葡萄牙人确信地球比哥伦布所认为的还大，海洋更宽，前往东方的最近便之路是绕过非洲而不是横越大西洋，结果哥伦布是在西班牙王室赞助下成行的。
2、空间上，葡萄牙殖民活动的主要方向是由西向东，重点在亚非地区；西班牙则是自东往西，重点在美洲地区。
葡萄牙王室支持了由西向东殖民探险的迪亚士、达·伽马远航活动，殖民重点在亚非；西班牙王室支持了自东往西殖民探险的哥伦布、麦哲伦远航活动，殖民重点在美洲。葡、西两国殖民活动在空间上的差异，是两国争夺殖民霸权斗争的结果。早在15世纪上半叶，葡萄牙刚刚在西非海岸进行殖民探险时，就以一副霸主的面孔出现。葡萄牙政府三令五申，宣告任何国家的任何船只，未经葡萄牙下令许可，不准在西非沿岸航行。1455年罗马教皇尼古拉五世也颁布了授予葡萄牙海上霸权的特权令，其大意是：葡萄牙殖民者已经侵占的地方是它的势力范围，还未侵占而准备侵占的地方也是它的势力范围。根据教皇的谕令，葡萄牙统治者便以“海上霸主”自居。哥伦布发现新大陆之后，葡萄牙的海上霸权受到了西班牙的挑战，于是葡、西两国互不相让，走上了争夺殖民霸权的道路。在教皇的调停下，两国在1494年6月签订了《托德西里雅斯条约》，议定以佛得角群岛以西370里格（一里格约合6公里）处，自北极至南极划一条线，即所谓教皇子午线，线东属葡萄牙势力范围，线西属西班牙势力范围。但这条“子午线”忽视了地球是圆的，世界上任何地方既处于线东，也处于线西。所以，麦哲伦船队环航全球后，两国在太平洋又发生了争执，为此于1529年签订《萨拉戈萨条约》，规定摩鹿加群岛以东17度处划一条线，线西和线东分别属于葡萄牙、西班牙的势力范围。根据上述两条分界线，地球已一分为二，西班牙几乎独霸美洲，而葡萄牙则独霸非洲、亚洲和南美洲的巴西。这两个条约在以后相当长的一段时间内，成为葡、西两国殖民活动的理论依据。
3、掠夺方式上，葡萄牙主要占“点”据“线”，以欺诈性贸易掠夺财富为主；而西班牙则抢占大片土地（即“面”），直接掠夺金银。
到16世纪早期，葡萄牙人已占领了非洲西岸、非洲东岸、印度洋西岸的一些据点，控制了欧洲绕非洲到印度的航路。接着，葡萄牙占领了马六甲，掌握了由印度洋通往太平洋的交通咽喉，进而垄断欧洲到摩鹿加群岛的香料贸易线。后来，又在印度和东南亚一些地方建立了商站。因此，葡萄牙在亚非以侵占军事据点为主，同时采取垄断商路、建立商站，进行欺诈性贸易的办法掠取大量财富。而西班牙则在中、南美洲侵占大片土地。从15世纪末到16世纪中期，中、南美洲的广大地区，除巴西外，都被划入西班牙庞大殖民帝国的版图之内。葡、西两国掠夺方式的差异主要原因是：第一，两国实力，尤其是军事实力的不同。葡、西两国由于国土面积、人口数量的差异，相对来说，葡萄牙的军事力量弱小，西班牙的军事力量强大。第二，两国殖民对象不同，葡萄牙所侵略的对象大多是经济发达、人口稠密的封建国家。而西班牙的侵略对象是远远落后于欧洲、地广人稀的美洲，且当时美洲的一些主要地区（如墨西哥、秘鲁）的印第安人之间不团结、闹分裂的程度，远比当时某些非洲人的情况严重。所以，相对弱小的葡萄牙面对的是强大的封建国家，难以深入亚非内地、征服广大的内陆地区，只能占领一些比较偏僻的沿海港口和岛屿作据点，以欺诈性贸易进行间接掠夺。相对强大的西班牙面对的是地广人稀、又不团结的美洲，能够比较轻易地占领大片土地，直接掠夺金银。
