课文记叙了在从南安普敦到思恩西岛的航线上，“诺曼底”号轮船被“玛丽”号撞破，情况十分危急。在这千钧一发的时刻，船长哈尔威命令用救生艇救乘客，由于他机智、果断，结果乘客得救，而他自己却随着轮船一起沉入了深渊的感人故事。文章表现了船长在危难之时，首先想到的是别人、忠于职守、履行做人之道的崇高品质。
