古代男子成人，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为表字。
在古代，一个人要有姓有名有字，才是一个完整的名字，字和名是相呼应的，比如李白，姓李，名白，字太白
