崇德八年（1643年） 八月初九日，“是夜，亥刻（夜9时～夜11时），上无疾，端坐而崩”。皇太极在位十七年，寿五十二岁。
第二天，盛京宫内举哀。诸王大臣按照官职大小及关系亲疏。分别在清宁宫、崇政殿、大清门，以旗序肃立举行哀悼。他们把清太宗皇太极的梓棺迎送于崇政殿。崇政殿是皇太极生前听政的常朝之所，也常在此举行礼宾等仪式。在此安放皇太极的梓棺，是表示对皇太极的尊重及怀念。在此，贝勒大臣朝夕哭临三日。
皇太极是否为无疾而终，有的学者持怀疑态度。笔者也认为不是无疾。而是因病突亡。时人记载：“初九日，夜半，皇帝暴卒。”又记：“皇帝猝殂。”“暴死”“猝殂”，都可以理解为突然死亡，即不是无疾而终。事实上，皇太极一直疾病缠身。他多次“圣躬违和”。看起来，说他是因病突亡是比较准确的。有人怀疑皇太极被谋害，是没有根据的。
不管怎么说，皇太极的突然驾崩，造成了权力真空。关于继承人问题，皇太极没有留下片言只语。人们在悼念皇太极的过程中，又出现了令人扼腕叹息之事。章京敦达里和安达里二人，自愿以身殉葬。
他们二人，少年时便侍奉皇太极，后分别到肃亲王豪格门下。现在忆起皇太极的恩典，不忍离开，故愿以身殉。临殉时，安达里询问诸王贝勒：“如果先帝在天之灵，问到继承的事，我怎么回答是好？”诸王贝勒答道：“先帝开创了宏大的基业，我们一定实心实意地辅助他。如果有幸得到先帝在天之灵的垂青护佑，那真是我们心中的愿望啊！”诸王贝勒请追寻皇太极而去的安达里二人，捎上他们的誓言，以请皇太极的灵魂得到安息。但是，人们在哀痛之余，忽然想到皇太极没有留下遗嘱。储位属谁，尚无定论。人们陷入了深深的思索之中。
事实上，当时有望继承皇位的只有三人。
第一位是礼亲王代善。论地位，代善是皇太极之下的第一人。崇德元年，代善晋封为和硕兄礼亲王。这里多加一个“兄”字，以示代善身份之特别，地位之崇要。皇太极对代善极为尊重，也极为关怀。
崇德四年（1639年） 十一月，代善随皇帝到叶赫行猎。到英格布占时，代善射一獐子，马跌扑，皇太极见了，急驰向前，下马为他裹伤。又倒酒让代善喝下，以解伤痛。皇太极看到代善痛苦的样子，自己先流了泪。说道：“朕以兄年高，不可驰马，属劝兄，奈何不自爱？”皇太极马上停止打猎回京。命代善同行，一天只走不足二十里。
从中不难看出，皇太极对代善极为友爱。
皇太极对皇兄代善一直高看一眼。如皇太极病逝的前一天，举行外嫁第五女固伦公主的仪式，当代善步入崇政殿时，皇太极特意走下殿阶迎接他。
然后，自己走中间殿阶升御座。代善从西侧殿阶上去，坐在殿内西侧。赐座者只代善一人。
昭陵石牌坊
努尔哈赤死时，作为二皇兄且大贝勒的代善，本来可以继承汗位。但是， 他作了谦让。此时弟死，作为皇兄的他，不想也不能继承这个皇位。
昭陵隆恩殿内珐琅五供
第二位是睿亲王多尔衮。多尔衮是努尔哈赤十六子中的第十四子。努尔哈赤死时，他才十五岁，现在已经三十二岁了。此时的多尔衮，已经不是彼时的多尔衮了。多次出征。战功赫赫。他率兵收服了察哈尔部林丹汗之子额哲及其余众，获元代传国玉玺“制诰之宝”；他率兵攻入朝鲜，兵进江华岛，朝鲜国王李倧称臣投降；他率兵多次攻打明朝，深入腹地，战果辉煌。多尔衮已成为皇太极亲密的左右手。
同时，他与其弟多铎，共同领有正白和镶白两白旗，其他旗中也有个别势力支持他。几近三旗的力量，实力雄厚。兄终弟继，也是顺理成章的事。总之，多尔衮是很有希望的人选。
第三位是肃亲王豪格。豪格是皇太极的长子。生于万历三十七年（1609年），此时三十五岁。继妃乌拉纳喇氏所生。他曾经跟随祖父努尔哈赤远征蒙古，因功封贝勒。天命十一年（1626年），跟从其伯父大贝勒代善征服扎鲁特部。皇太极即位后。豪格以长子身份，表现更为英勇。天聪元年（1627年），随皇太极征讨明朝，败明兵于锦州；天聪三年（1629 年），在进攻明朝的战斗中，他身先士卒，冲杀在前，明军大溃；天聪五年（1631年），皇太极率兵攻打明朝，把留守沈阳的重任交给长子豪格，表现了对他的信任。天聪六年（1632年），因功晋封和硕贝勒。崇德元年（1636年） 四月，晋封和硕肃亲王。崇德七年（1642年），生擒明朝总督洪承畴及巡抚、总兵等，立下大功。四月，又同郑亲王济尔哈朗攻下塔山。
从经历看，皇太极总是把豪格放在战斗的第一线，立功则奖，有错则罚。奖罚分明，要求甚严，似乎对豪格寄予很大的期望。但是，豪格也有不少毛病。从崇德元年到崇德七年，在皇太极的严格要求下，短短的七年时间，豪格经历了四升三降。崇德元年四月，因功晋升和硕肃亲王，命掌户部事，这是第一次晋升。但不久，因他与岳托一起私下散布不满皇太极的言论，降为贝勒，解部任，这是第一次降职。同年八月，因同睿亲王多尔衮攻打明朝锦州，收降明将有功，十一月命其仍掌管户部事，这是第二次复升。崇德二年九月，都统鄂莫克图欲胁迫蒙古台吉博洛的女儿嫁给豪格，以讨取豪格的欢心，豪格没有惩治鄂莫克图，皇太极撤了豪格的户部职，这是第二次降职。崇德四年九月，因攻打明朝有功，命恢复原职，这是第三次复升。五年十二月，皇太极命其同睿亲王多尔衮围攻锦州，但他们离锦州远驻。
且私自派兵回家，犯了违抗军令罪，他同多尔衮一同被降为郡王，这是第三次降职。七年七月，因屡立战功，又恢复原职，这是第四次复升。
皇太极对长子豪格寄予厚望。从皇太极病逝前两天颁布的奖赏令的顺序来看，豪格的地位很是重要。第一位仍然是礼亲王代善，第二位仍然是郑亲王济尔哈朗，第三位仍然是睿亲王多尔衮，而第四位则是肃亲王豪格了，第五位是多岁武英郡王阿济格，第六位是多罗豫郡王多铎。同七年前相比，豪格由第五位升到第四位，多铎由第四位降到第六位。这前六位，除豪格外，都是皇太极的兄弟辈。即是说，皇太极的十一个儿子中，只有一位豪格进入了前四名。如果皇太极不发生意外的话，父死子继，长子豪格继位是极有可能的。
这三位人选，事实上代善不想继位。因此，只剩下多尔衮和豪格了。
有关人等在秘密地从事地下活动。
豪格自我感觉最好。他认为继位者非己莫属。两黄旗大臣也持这个看法。图尔格、索尼、图赖、锡翰、巩阿岱、鳌拜、谭泰和塔瞻等八位大臣在豪格家中，秘密策划，分析政局，商议办法，共同推举肃亲王豪格为皇帝。这八人中的索尼、图赖、巩阿岱、锡翰、鳌拜、谭泰六人，更是共立盟誓，结成死党，“愿生死一处”。他们商定要带剑入朝，带兵侍卫，以武力为后盾，不达目的誓不罢休。
他们认为郑亲王济尔哈朗地位崇要，又拥有正蓝旗一旗，其向背十分重要，便决定派人争取他的支持。豪格急派何洛会、杨善两大臣，前往郑王府。他们对济尔哈朗说：“两黄旗大臣已立肃亲王为君，尚须尔议。”济尔哈朗知道事关重大，沉吟良久，不便轻易表态，不肯贸然答应，便推诿道：“睿亲王多尔衮也不知道是什么意见，等我同大家商量后再说。”后来看到此二人的架势，不答应便不走，而且他也赞同豪格继位，便说：“我意也是如此。”他们二人回报了豪格，豪格更加以为非己莫属了。
睿亲王多尔衮也在紧张活动中。
他亲自出马。意在试探豪格一派的真实意图。崇德八年（1643 年） 八月十四日，在皇太极驾崩的第五天，睿亲王多尔衮来到了祭祀祖先的三官庙，召见了两黄旗大臣的资深重臣索尼，想从他那里探听豪格一派的意图。不料，耿介刚直的索尼断然答道：“先帝有皇子在，必立其一，他非所知也。”多尔衮碰了一鼻子灰，但也摸清了两黄旗大臣的态度。
决定继承人的会议地点是肃穆的崇政殿。
议政大臣鳌拜画像
八月十五日黎明，以索尼、鳌拜为首的两黄旗大臣早早来到了大清门。两黄旗曾经是清太宗亲自所属，势力很大。他们在此盟誓，不立皇子，决不罢休。同时下令两黄旗的巴牙喇兵（护军） 佩刀带剑，张弓挟矢，气势汹汹地列队来到崇政殿，将其团团围住。一霎时，气氛突然紧张起来。阴风习习，杀气腾腾。
崇政殿本是皇太极生前处理日常朝政和宴请内外贵宾的崇隆之地，此时皇太极的梓棺安放在大殿中的显耀位置。有关人等早已步入会场。神态严峻的诸王大臣紧张地列坐在东西两侧。一场争夺皇位的激战，即将毫不留情地拉开序幕。
身佩宝剑的两黄旗大臣之首领索尼和鳌拜抢先发言：“吾辈食于帝，衣于帝，养育之恩，与天同大。若不立帝之子，则宁死从帝于地下。”大殿之内抢先表态，大殿之外护军环立。这对他人来说，“无疑于最后通牒。睿亲王多尔衮不愧为身经百战、足智多谋的政治家，他环顾左右，计上心来，立刻对索尼等大臣厉声喝道：“你们退下。”多尔衮的理由是皇位继承问题，除诸王外，你们没有发言权。索尼等也自知理亏，但态度已经明确表示，便悻悻退出，在殿外静等结果。
此时，礼亲王代善看看时机已到，便顺势提出：“虎口（即豪格）
帝之长子，当承大统。”代善的建议是极有分量的，许多人也认为豪格继位是顺理成章的事。对这一建议，阿济格、多尔衮、多铎三兄弟不以为然，内心极不赞成。但一时也想不出好的对策，便沉默下来，以静制动，看一看豪格如何表态。
世界文化遗产清昭陵标志牌
肃亲王豪格本来极想继承皇位，不仅两黄旗大臣属意于他。而且又得到了济尔哈朗的支持，今天代善又第一个提了他的名，他自认为继位毫无问题了。但是，阿济格三兄弟居然不置一辞。年轻气盛的豪格终于沉不住气，面带讥讽地冷笑道：“我年少德薄，非所堪当。”说罢。拂袖而去，离开了大殿。这是一个错误的表态和一个错误的举动。一招不慎，全盘皆输。豪格的本意是以退为进，用此法激起阿济格三兄弟的劝阻。现在，大殿内已经没有豪格一派的人了。豪格把会场拱手交给了对手，也等于把皇权不自觉地让给了对方。
英亲王阿济格和豫亲王多铎，乘机劝说多尔衮继位。此时的多尔衮深知，兹事体大，不可草率从事。他权衡利弊，进退维谷，思前想后，举步维艰。他知道，如他答应，代善及两黄旗大臣绝对不会同意。那在庙堂之上，便会刀兵相见。这既对不起皇太极，也达不到预期的目的。然而，多铎毕竟年轻几岁，他感到此时不说，更待何时，便冲动地毛遂自荐：“若不允，当立我。我名在太祖遗诏。”半路杀出个程咬金。多尔衮认为多铎此举很不策略，因此，断然否决道：“肃亲王豪格在太祖遗诏中也有名，不只有你的名字。”这就是说，太祖遗诏不能作为继位的依据。一箭双雕，你多铎不能以此为据，他豪格亦然。多铎不服，又唐突地说道：“不立我，论长当立礼亲王代善。”
清世祖福临画像
足智多谋的代善说道：“睿亲王多尔衮如果答应继承皇位，当然是我国之福。否则当立皇子。我是皇太极的哥哥，皇太极在时，我已身心老迈，不预朝政了，现在哪能胜此重任呢？”代善绵里藏针，软中带硬，既不开罪于多尔衮，又明确表态不同意多尔衮，只同意皇子继位。
多尔衮已非常明了各方的态度，他在迅速地思索着。现在壁垒分明，界限清楚，一派人赞成豪格，一派人赞成多尔衮。很明显，赞成豪格的多于赞成多尔衮的。而赞成豪格一派的两黄旗，既拥有舆论上的优势，又占有实力上的优势，且剑拔弩张，大有火并之势。如处理不当，必然刀兵相见。识时务者为俊杰。现在，只能以退为进。不愧为皇太极生前信任的兄弟和重臣，他当机立断，献出妙计，朗朗说道：“肃亲王豪格既然坚不就位，退出殿外，我们应该尊重他个人的意愿，不要勉为其难。我也同意立先帝的皇子，那就让福临继承皇位吧。福临六岁，年龄太小，就由济尔哈朗和我任辅政王，左右辅政。
待福临年长之后，当即归政。”这一建议得到了各方赞同。这是各方妥协的产物。因豪格过早地退出会场，失去了当皇帝的机会。大事已定，豪格悔之晚矣。
诸王大臣取得共识之后，代善意识到事不宜迟。他立即召集诸王、贝勒、贝子、公及文武群臣会议，恐久拖生变。代善郑重言道：
“天位不可久虚。伏睹大行皇帝第九子福临，天纵徇齐，昌符协应，爰定议同心翊戴，嗣皇帝位，共立誓书，昭告天地。”他们向天宣誓，以表忠心。
福临的继位并不一帆风顺。在福临即位的前后，曾处理了三个有碍政权稳定的大案。第一个是阿达里和硕托的谋立案；第二个是肃亲王豪格谋反案：第三个是镇国公艾度礼牢骚案。这三个大案的及时处理，震慑了有谋反企图的诸王大臣。
崇德八年（1643年） 八月二十六日，举行登基大典。这一天艳阳高照。诸王、贝勒、贝子、大臣等齐集笃恭殿。笃恭殿满语称大衙门，是盛京皇宫内举行重大活动的庄严而神圣之所在。皇太极登基在此，福临登基亦在此。
六岁的福临将要乘坐皇帝专用的辇。怕他坐不稳，奶娘欲与他同坐，小小的福临居然说：“这个辇，不是你应该乘坐的。”上殿之后，面对一屋子的人，福临问道：“诸伯叔兄朝贺，宜答礼乎？宜坐受乎？”侍臣回答：“不宜答礼。”于是，郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮率诸王、贝勒、群臣行三跪九叩首礼，礼毕，颁诏大赦。改明年为顺治元年（1644年）。
为什么单单选中六岁的福临为继承人呢？原因有二。
其一，是福临年龄幼小，便于驾驭。
皇太极的十一个儿子中，早卒的三位自然排除在外。睿亲王多尔衮想当辅政王，想当不是皇帝的皇帝，为此，只能找小皇帝。因此，年龄太大的青年人十七岁的叶布舒和十六岁的硕塞，便榜上无名了。
而年龄太小的四岁的韬塞和两岁的博穆博果尔也被淘汰。从年龄上看，比较合适的只有七岁的高塞、七岁的常舒和六岁的福临了。此三人中，谁被选中，只能看其母亲了。
其二，是福临之母庄妃地位崇要。第六子七岁的高塞，其母为庶妃纳喇氏。皇太极共有六位地位最低的庶妃，她是其中的一位。第七子七岁的常舒，其母为庶妃伊尔根觉罗氏，地位低下。母卑子贱，故这两位皇子不得入选在情理中事。
而福临之母庄妃则恰恰相反。科尔沁贝勒寨桑之女， 出身贵族。
崇德元年，封为永福宫庄妃。子以母贵，福临继位，就是顺理成章的事了。
昭陵隆恩殿及东配殿
崇德八年（1643年）九月二十一日，将清太宗皇太极的灵柩安葬在盛京昭陵。此时，昭陵尚未完工。皇太极生前未建陵。其死后加紧陵寝建筑。至九月二十一日，仅月余，“山陵、宝城、宫殿告成”。这是一期工程。这一天，举行了庄严的奉移礼。
以后，昭陵续建。至顺治八年（1643年），昭陵初步建成。后来，顺治、康熙、乾隆年间，又不断增建，使昭陵更为完美。康熙二年（1663年） 修建地宫。康熙二十七年（1688年） 填建大碑楼。乾隆年间，改建下马碑等。
昭陵建筑平面布局为三进院落。第一进院落，从正红门至隆恩门的前导部分，包括神道、石象生、大碑楼，也包括正红门外的下马碑、石狮、神桥、石牌坊等礼仪式建筑；第二进院落，从隆恩门至隆恩殿的方城内部分的祭祀区；第三进院落，包括明楼、宝城、宝顶、地宫等陵墓区。整个陵区的构思为前导与陵墓两大部分，犹如皇帝生前的“前朝后寝”。寓意为死而复生，生生不息。
此后。康熙帝、乾隆帝、嘉庆帝、道光帝都曾东巡祭祖，到盛京拜谒昭陵。
昭陵焚帛亭
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