斯宾塞将进化心理学观点引入心理学，在欧洲产生了机能心理学的思潮，美国在詹姆斯实用主义心理学的带领下，形成了较完善的机能主义学派。狭义机能主义是与美国本土的第一个心理学学派铁钦纳的构造主义相对立的，值得一提的是，机能主义是铁钦纳命名的。
机能主义反对构造主义的分子论，强调心理的机能是适应。之后的行为主义学派的创始人称自己是严谨的机能主义者，可以认为行为主义是对机能主义的继承和发展。
各个学派在心理学的发展中都有着不可或缺的意义，无论现在看来这些理论学派显得如何荒谬，但他们都为心理学的发展做出了巨大的贡献。
机能主义是与构造主义相对立的一个学派，它与实用主义哲学紧密联系在一起，产生于19世纪末的美国。现为行为主义所代替。
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