从艺术形式上看,元散曲继承了诗词的清丽婉转,但突破了诗词的格律约束;语言清新明快、自然朴实,有民间口语特点;表现风格讲究直率明快,毕露无遗,直述白描。从内容和思想方面看,元曲多有反映现实之作。当时的读书人位于“八娼九儒十丐”的地位,政治专权,社会黑暗,因而元曲的反抗情绪最强,锋芒直指社会弊端。直斥“不读书最高,不识字最好,不晓事倒有人夸俏”的社会,直指“人皆嫌命窘,谁不见钱亲”的世风。这种情绪在怀古咏史和归田退隐之作中都有表现。元曲描写爱情的作品比历代诗词泼辣、大胆,描绘自然山水的作品虽不及诗词典雅,但有清新自然的特点。这些都是元曲艺术魅力之所在。
元曲有剧曲、散曲之分,剧曲又叫杂剧,是有完整故事情节。有唱词、宾白(对白独白)和科泛(表情动作)的戏剧;散曲又叫清曲,是依据某种曲调创作的工人清唱的曲词,仅从文字上看是诗歌。散曲又套数、小令和带过曲之别。小令是一韵到底的单曲,为了表现更多的内容,小令又可以带上一两首语之音韵相连的曲子,就是带过曲。套数是由同一宫调的多首曲子连缀而成的有头有尾的一套组曲。由于元曲来自民间,所以历代文人都将散曲归于不登大雅之堂的“小技”,故收录成辑的并不多。隋树森先生辑录的《全元散曲》应当是目前最好的版本。书中收录作家218人,小令3885首,套数477片。以及部分残曲。元曲四大家的作品上中学的时候就接触的比较多,关汉卿的《窦娥冤》都成了玩笑:我比窦娥还冤呢。其实这样说是不对的,窦娥是被婆婆陷害的,她是封建礼教的牺牲品。连我老公都还知道:六月飞雪,窦娥很冤呢。冤得不能再冤了。